Panelistas ofrecen consejos para cubrir las mutaciones y variantes de COVID-19

Dos años después del comienzo de la pandemia, la ciencia sabe mucho sobre el COVID-19, pero también hay mucho que aún no sabe. Uno de los aspectos con los que los investigadores todavía están lidiando tiene que ver con la evolución del virus SARS-CoV-2. ¿Qué posibilidades hay de que diferentes variantes se fusionen en una nueva? ¿Qué significaría tal fusión para el curso de la pandemia y para las vacunas que tenemos ahora?

Estas y otras preguntas estuvieron en el centro de un panel sobre mutaciones y variantes durante un seminario web el 27 de enero para periodistas que cubrían la pandemia de COVID-19.

“Variantes, Vacunas y Medicamentos: Lo que los Periodistas Deben Saber para Mejorar la Cobertura de COVID-19” fue organizado por el Centro Knight para el Periodismo en las Américas de la Universidad de Texas, en alianza con la UNESCO, financiado por la Organización Mundial de la Salud y Programa de Múltiples Donantes sobre Libertad de Expresión y Seguridad de los Periodistas de la UNESCO. Las grabaciones del seminario web se pueden encontrar en YouTube en inglés, árabe, francés, portugués and español.

Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan, Canadá, dijo que un aspecto interesante que notó sobre la cobertura de noticias de la pandemia es que cada vez que los científicos detectan una variante preocupante, se trata casi como un ” sorpresa”, pero no debería ser así, ya que los virus evolucionan y las variantes son un signo natural de ello.

“Para mí, no es sorprendente que si toma un virus de ARN como el SARS-CoV-2, o cualquier otro virus de ARN, y lo deja correr libremente en la población, obtendrá nuevas variantes en evolución, pero la forma en que esto que a menudo se cubre es realmente crédulo”, casi como si los reporteros siempre reaccionaran, “¡Oh, Dios mío, no puedo creer que tengamos una nueva variante!”, dijo.

Rasmussen dijo que los investigadores y epidemiólogos aún no conocen los orígenes exactos de la variante Ómicron, pero sospechan que no evolucionó como las variantes anteriores. Algo que no sorprende cuando se sabe cómo funcionan los virus de ARN.

“Específicamente, este virus es generalista, puede infectar a varias especies diferentes, y esperaríamos ver que el virus continúe adaptándose y evolucionando a cualquier huésped en el que se encuentre, pero esta [variante] ha surgido de una manera diferente a la variantes anteriores”, dijo.

Sin embargo, lo que los científicos sabían desde el principio de la pandemia es que el SARS-CoV-2 tendría una tasa de mutación similar a la de otros coronavirus. A diferencia de la influenza, que está compuesta de ocho piezas genómicas separadas, y debido a eso puede mezclarse con bastante facilidad entre sus diversos tipos, los coronavirus están compuestos de una sola pieza genómica, lo que hace que se “mezclen” a un ritmo más lento en comparación con la influenza. Sin embargo, los coronavirus todavía tienen una alta tasa de mutación, y en el caso de COVID-19, se vio favorecido especialmente por las medidas de contención fallidas en varias partes del mundo.

Para Rasmussen, los medios no deberían centrarse en las variantes como un elemento sorpresa, sino más bien enfatizar cómo el comportamiento social contribuye directamente a que surjan estas variantes. La falta de precauciones adecuadas para reducir la transmisión y la accesibilidad mundial a las vacunas deberían ser el enfoque real, ya que estas medidas pueden reducir la aparición de nuevas variantes.

Creemos que Ómicron es una variante ‘más suave’: ¿los periodistas tienen la culpa?

Kai Kupferschmidt, reportero de Science Magazine en Alemania, dijo que la narrativa del ‘Ómicron suave’ comenzó cuando se detectó la variante en Sudáfrica, donde alrededor del 70 por ciento de las personas tenían anticuerpos contra esa variante de COVID-19, incluso si la cobertura de la vacuna era baja. Advirtió, sin embargo, que los reporteros no deben asumir que el mismo escenario se aplicaría a otras regiones del mundo. Las crecientes tasas de mortalidad en países como Estados Unidos, por ejemplo, contradicen la idea de que Ómicron es, de hecho, una forma más leve de SARS-CoV-2.

Purvi Parikh, alergóloga e inmunóloga del Allergy and Asthma Associates de Murray, dijo que el término ‘leve’ la hace temblar: “Transmite el mensaje equivocado al público en general, como si [Ómicron] fuera algo que no se debe tomar tan en serio” y esto está contribuyendo al comportamiento humano de no tomar precauciones, en combinación con el cansancio pandémico”, dijo.

En su investigación y práctica como inmunóloga clínica, Parikh ha visto formas “más leves” del virus en pacientes vacunados y reforzados que no necesitan hospitalización o admisiones en la UCI después de infectarse.

“Pero eso no es un absoluto: todos los días vemos personas ingresadas que fueron vacunadas, reforzadas, e incluso esas personas con enfermedad ‘moderada’ que se recuperan en casa (…) son abatidas por el virus, no solo mientras están infecciosos, pero incluso semanas después”, dijo.

Además, es bueno recordar que incluso las formas de infección “más leves” pueden provocar COVID-19 prolongado, con síndromes debilitantes. Además, la infección por COVID-19 causada por Ómicron no es leve para las personas no vacunadas.

“Todavía vemos que esas personas son intubadas y fallecen, incluso con la variante Ómicron, y también tienen muchos efectos a largo plazo. De hecho, la primera muerte [relacionada con Ómicron] en los Estados Unidos fue de alguien que no estaba vacunado, pero que estuvo expuesto previamente a COVID-19”, dijo Parikh.

Con Ómicron, la situación es diferente que con las variantes Delta o Gamma. Para Kupferschmidt, los periodistas podrían estar dando demasiada agencia a las variantes: es crucial comprender las nuevas variantes y explicar en detalle lo que significan, “pero lo más importante en este momento es la cuestión de cuál es la inmunidad de la población entre en el que Ómicron se está extendiendo”, dijo.

¿Podemos predecir la aparición de nuevas variantes y las vacunas pueden descartarlas?

En un mundo donde tres mil millones de personas aún no han recibido sus dosis de vacunas, es casi seguro que surgirán más variantes, dijo Rasmussen. Es difícil saber si estas variantes tendrán propiedades similares a Ómicron o serán más transmisibles, o potencialmente más infecciosas. En Dinamarca, hay algunos sublinajes de Ómicron que “compiten con la receta original de Ómicron” y esto es algo que sucederá con más frecuencia. Teniendo en cuenta el estado actual de vacunación mundial, dijo Rasmussen, sería sorprendente no ver surgir otras variantes.

Parikh coincidió y dijo que “sería una tontería de nuestra parte tratar de hacer predicciones, porque, en esta pandemia, la única constante es el cambio y la imprevisibilidad. Hay tantos factores que intervienen en el escenario: el comportamiento humano, el retraso en el lanzamiento de la vacuna… así que es solo cuestión de tiempo [hasta que surjan nuevas variantes]”. La principal preocupación, agregó, deberían ser las vacunas y si resistirán o no futuras variantes.

Para Kupferschmidt, este es un tema complicado para los periodistas, especialmente cuando se utiliza la nomenclatura de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Dependiendo del escenario de contagio y otros aspectos propios del virus SARS-CoV-2, lo que hoy es un sublinaje podría convertirse mañana en una variante por sí sola. Los periodistas deben profundizar al informar al respecto, observando qué diferencia una nueva variante de un sublinaje, y qué significa para la salud colectiva.

El periodista tocó un tema espinoso. Las vacunas disminuyen la carga de la enfermedad y pueden evitar que ocurran muertes, pero la vacunación por sí sola no detendrá la aparición de variantes. Las vacunas contra COVID-19 deben estar alineadas con medidas de contención eficientes para frenar la pandemia.

“Mirando el mundo ahora, son los países con las tasas de vacunación más altas los que permiten que el virus se propague sin control: Dinamarca es un lugar donde se esperaría ver una variante evolucionar”, dijo Kupferschmidt. Defender una distribución equitativa de las vacunas tiene sentido como una acción ética, y la pandemia debería ser, dijo, la oportunidad de hablar sobre el comportamiento ético “por las razones correctas, que no siempre son el interés propio”.

Rasmussen dijo que no veremos desaparecer el COVID-19 en el corto plazo, ya que el virus no es un problema solo para los humanos. “No podremos eliminar este virus. Hay tantas especies que no podremos vacunar que pueden infectarse… por lo que seguirán surgiendo variantes. La verdadera pregunta es cuánto nos importa eso, y ahí es donde entra en juego el argumento de la equidad en las vacunas”, dijo.

“Las variantes están aquí para quedarse, pero la pregunta para la perspectiva a largo plazo para nosotros es cuánto tiempo seguirán siendo un gran problema de salud pública para nosotros”, concluyó Rasmussen.

Parikh fue más allá.

“Las vacunas no garantizan cero variantes. Se supone que solo nos prepararán para el éxito [en la lucha contra el virus]. No son garantía de cero contagios, como vemos con la neumonía o la gripe. El punto es que queremos reducir las muertes y las hospitalizaciones y, con suerte, también reducir la transmisibilidad. Si hay menos virus replicándose dentro de ti, entonces, en teoría, es menos probable que lo transmitas”.

Aún así, la equidad de las vacunas es importante, dijo, “porque todos merecen tener esa protección contra una enfermedad grave y contra la muerte”.

Necesitamos saber más

Algunas preguntas aún no han sido respondidas y los expertos están buscando soluciones. Por ejemplo, aún está bajo escrutinio si una infección con Ómicron protege contra otras variantes del SARS-CoV-2 como Delta.

Para Parikh, no hay garantía de que una infección por Ómicron proteja contra otras variantes. Sin embargo, los datos de Sudáfrica sugieren que las personas infectadas con Ómicron podrían lidiar mejor con Delta.

“Pero por otro lado, hemos visto reinfecciones de Ómicron incluso dentro de las seis semanas posteriores a la infección, o personas que tenían Alpha o Delta recibiendo Ómicron. No hay garantía [de protección]”.

Las células T, enfatizó, han sido las partes más resistentes del sistema inmunológico contra las variantes hasta ahora, y Parikh cree que seguirán siéndolo. Incluso podrían ayudar a comprender por qué algunas personas se enferman gravemente con COVID-19 mientras que otras no.

Otra pregunta que los científicos están analizando se relaciona con los reservorios animales que permiten que surjan nuevas variantes del virus SARS-CoV-2. El laboratorio de Rasmussen está profundizando en esa pregunta en este momento. Hay informes de infecciones en venados de cola blanca y otros animales.

“Hay una serie de especies candidatas, pero, sinceramente, ni siquiera hemos comenzado a rascar la superficie de cuántos animales podrían estar realmente infectados y que tienen variantes potencialmente específicas de animales del SARS-CoV-2 que circulan en esas poblaciones”, dijo.

Los expertos aún tienen que descubrir qué podría significar la circulación viral entre animales y humanos para la evolución del virus, y cómo podría afectar la salud pública humana o la salud animal.